Valve: Of Steamworks and Magick Obscura
Co mají společného herní studia Valve a Blizzard? Kromě toho, že dělají výborné hry, prošla v posledních letech zásadní proměnou. Obě firmy vsadily na svět online her, i když každá na trochu jinou kartu. Zatímco Blizzard se z vývojářského studia přeměnil v tisícihlavou korporaci zodpovědnou za provoz stovek serverů a správu gigantického persistentního herního světa, z Valve Corporation se v průběhu uplynulých pěti let stal jeden z nejmocnějších hráčů v oblasti online distribuce her. Že to nebyla sázka na špatnou kartu dokazuje nejen rostoucí počet uživatelů distribučního systému Steam, ale třeba i plánované znovuzrození Atari, které se má celé odehrávat pravě v online světě.
Počátky vývoje online distribučního systému Steam sahají až kamsi za rok 2002. Jeho start po oficiálním odhalení na Game Developers Conference 2002 ale provázely četné potíže. Hráči tehdy většinou nechápali k čemu jim vlastně takový Steam může být dobrý - broadbandové připojení se sice pomalu plížilo větem, ale zdaleka nebylo tak běžné jako dnes. Stručně řečeno, tehdy nevypadal Steam jako nic jiného než rychlý auto-updater pro hry od Valve. Her na něm bylo ke stažení pomálu a celé to prostě bylo "takové divné".
O pár let později už přes Steam vesele prodávají hry vydavatelské domy jako Activision, 2K Games, id Software, Rockstar, SEGA nebo THQ, plus zástupy malých i velkých, ale hlavně nezávislých tvůrců. Můžete si tam objednat hitovky typu BioShock nebo Call of Duty 4, ale i ukrutně dobré nezávislé hříčky jako Audiosurf. Steam obsluhuje více než 15 milionů nadšených uživatelů, což je výrazně víc, než má dnes Xbox Live na konzoli Xbox 360 nebo než kolik se vůbec prodalo konzolí PlayStation 3. Není divu, že analytici prorokují Steamu a celému Valve světlou a hlavně dolary zasypanou budoucnost.
Valve samozřejmě dobře ví jakou parní mašinu to za uplynulých pár let rozjel. Ale nebojí se povozit - úplně zadarmo - také ostatní, protože čím víc lidí pojede, tím víc na cestě všichni vydělají. Na podzim 2007 spustili Valve doplňkovou službu Steam Community, komunitní vylepšení Steamu, které umozňuje vytvářet v rámci systému sociální sítě, plánovat aktivity anebo třeba komunikovat pomocí hlasu - a to i přímo ve hrách. To vše je přístupné zdarma každému uživateli Steamu. V lednu na letošní Game Developers Session ohlásil Valve další zásadní vylepšení. Steamworks je sada zdarma přístupných nástrojů, které umožňují vývojářům vytvářet a vydávat hry v rámci Steamu a využívat při tom všech vychytávek, které měli k dispozici i vývojáři Valve když dělali Team Fortress 2 nebo Half-Life 2.
Přímo v balíčku tak každý vývojář dostane přístup k následujícím vymoženostem:
- sledování nejen prodejů a aktivací svých her v reálném čase, ale také způsobu jakým hráči hru hrají (resp. kam až se dostanou)
důmyslný šifrovací systém, který zabraňuje vytváření pirátských kopií
auto-updating, vaše hry si budou samy automaticky stahovat nové patche
hlasová komunikace přímo ve hře i mimo ni
multiplayerové služby stejné jako má Counter-Strike a Team Fortress 2
sociální síť - žebříčky, achievementy, avataři, atd.
Znovu připomínám, že celý balíček Steamworks je komukoliv přístupný zdarma, a to i pro ty, kteří nehodlají své hry nabízet přes Steam a chtějí využít například jen komponenty pro stavbu multiplayeru. Něco takového dnes nemá ani Xbox 360, ani Wii a už vůbec ne PS3. Ačkoliv se o to všechny tři konzole snaží seč můžou, žádná zatím není pro nezávislé tvůrce her tak otevřená jako stará dobrá PC pod Steamem (pomineme-li i pro hry velice nadějnou technologii Flash, kterou opěvuje například Raph Koster). Díky Steamu navíc mohou vývojáři snadno zjišťovat jaké mají hráči jejich řekněme "cílové skupiny" hardwarové vybavení (známý pravidelný Valve Hardware Survey) a podle toho pak své hry také stavět.
Při vývoji pro Steam tak odpadá hned několik obrovských nevýhod klasického PC světa: a) neznalost konkrétního hardwaru, pro který svou hru tvoříte a b) nebezpečí pirátského zneužití. Přidejte k tomu stovky volně stažitelných demoverzí a trailerů a neustále živé prostředí komunity. Není divu, že teď Valve přemýšlejí také o přidání dalšího stažitelného obsahu. Tak robustní distribuční systém jako Steam nebude mít žádný problém nabízet hudbu, ale klidně i filmy ve vysokém rozlišení. A 15 milionů uživatelů, o kterých víte jaké hry mají rádi, jaké mají PC a do jakých skupin se sdružují - to je pro každého, kdo hodlá skrze Steam něco nabízet moc šťavnaté lákadlo.
Steam je pro hry tím čím je iTunes pro svět hudby. Zpočátku zpochybňovaný, dnes do nebes vychvalovaný a především skutečně úspěšný distribuční systém, který může výrazně pomoct růstu celému odvětví PC her. Rozhodně účinnějším způsobem, než aliance technologických gigantů, která prozatím nemá žádné praktické obrysy. Zástupy uživatelů Steamu se navíc přirozeně rozšiřují s tím jak dobře se prodávají hry od Valve. A naopak, ti kdo si instalují Steam na něm, jak potvrdil v rozhovoru ředitel Valve Doug Lombari, nutně nehledají hry od Valve. Přesto si Lombradi společně s kolegou Newellem a celým týmem Valve můžou spokojeně pomlaskávat ve svých krokodýlí kůží potažených seslích. V jejich virtuálním herním supermarketu totiž poskakuje 15 milionů kreditních karet. A široko daleko žáný podobný obchod zatím není.
