Call of Duty pod palbou

Letošní jaro je horké bez ohledu na hladinu rtuti v teploměru. Alespoň pro herní branži. V ostře sledované kauze hoří spor mezi komerčním hegemonem Activision-Blizzard a dvěma bývalými hvězdami Infinity Ward – Jasonem Westem a Vincem Zampellou. Spíš než spor ale média sledují paradoxní divadlo. Postavily se proti sobě bohatý vydavatelský dům a jeho bývalá tiskárna na peníze. Setkají se u soudu.

Představení vlastně už dávno začalo, přelouskněme si tedy v krátkosti dosavadní scénář. V úvodu března se herní svět dozvěděl, že v Infinity Ward, coby nejvýdělečnějším herním studiu světa, panuje docela jiná atmosféra, než by se dalo čekat. Místo pohodové práce na DLC a dalším pokračování značky Modern Warfare se West a Zampella pohádali s vedením vydavatelství tak ostře, že musela být přítomna ochranka a výsledkem byl vyhazov úspěšného dua. Od té doby se původní Infinity Ward vlastněné Activisionem rozpadá. Z firmy nejdříve odešli důležití designéři a programátoři - většinou šéfové svých oddělení - a s nimi pak i další zaměstnanci. Dnes manažerský exodus čítá minimálně šestadvacet lidí z celkové stovky a šestnáct uprchlíků už si našlo budoucí uplatnění v rodícím se studiu Respawn Entertainment. Jak příhodný název pro restart tvrdého ex-warďáckého jádra…

Pohled na výplatní pásku

West se Zampellou žalují Activision o 36 milionů dolarů z nevyplacených bonusů a podílů za Modern Warfare 2. To víme už dlouho. Na Activision však v posledních dnech padla další finanční deka. Osmatřicet bývalých nebo stále setrvávajících zaměstnanců konfrontovalo firmu hromadnou žalobou a jde opět o peníze, moře peněz.Po vzoru svých šéfů požaduje skupina nevyplacené prémie, honoráře, podíly ze zisku a odškodné. Suma má strop na půl miliardě dolarů a je pravděpodobné, že bude tento případ sloučen s původní žalobou.

Situace je nyní v americkém vydavatelství kritická a komediální zároveň. Management Activisionu rozhodně nepočítal s tím, že by se vyhazov dvou lidí mohl změnit v hromadnou revoltu. Dosud se snažil chlácholit investory jednak bagatelizováním stížností protistrany a jednak pozitivními zprávami o vlastní vizi budoucnosti. Četná prohlášení šermovala s najímáním nových talentů pro IW či založením nové obchodní divize, která značku Call of Duty rozšíří do nových herních žánrů atd. Jak ale třeba v této souvislosti smysluplně prezentovat světu kolaps prezidenta Activision Publishing Mike Griffitha, který se nechal degradovat ze své funkce hned poté, co se dověděl o druhé žalobě? Takto se chová sebevědomý bezúhonný management?

Problémy uvnitř vydavatelství už mají jasný podtext. Jakkoliv byly prvotní důvody k odchodu W+Z mlhavé a nesrozumitelné, k postupnému rozpadu celého Infinity Ward nakonec došlo ze zcela očekávatelných příčin - Activision zkrátka neplní sliby. Šéfům Infinity začal v rozporu s dřívějšími dohodami mluvit do organizace a kvality práce a ostatním tvůrcům Modern Warfare 2 dluží přes padesát milionů za vývoj a další miliony z prodeje za loňský i letošní rok. V neposlední řadě pak jde také o nejasnosti v platbách za pronájem enginu, na kterém by měly běžet i další hry ve vydavatelském portfoliu... Ke všemu měl Activision speciální formou hrát na nervy všem, kterých se tyto peněžní záležitosti týkají. V nové žalobě se totiž mimo jiné uvádí, že managament promluvil k zaměstnancům v tom smyslu, že kdyby West a Zampella nemuseli kvůli svým prohřeškům odejít (údajná firemní nekázeň, sabotáž), byly by bonusy dvojnásobné oproti těm, které firma v březnu vyplatila.

Poděkovat a zapomenout

Ať už se kauza vyvine v následujících týdnech a měsících jakkoliv, lze si z ní zapamatovat jedno poselství: značka hry je nepoměrně důležitejší, než značka týmu, který ji vytváří. Bez ohledu na jeho úspěšnost. Je skutečně zbytečné a naivní plakat pro „ztracené“ mančafty jako Gremlin, Ocean, Black Isle a mluvit o tom, že firma vyvíjející herní software může mít duši. Je to lež. Název a jisté povědomí publika o studiu v dnešním světě her nic neznamená. Infinity Ward je toho důkazem. Je zbytečné smutnit, že tohle studio už nikdy nebude tím, čím bylo dřív. Bude-li vůbec dál existovat. Vždyť Infinity Ward coby neznámou firmičku založili West a Zampellou poté, co utekli z 2015 Inc. Ano, z toho studia, které kdysi poslalo na trh Medal of Honor: Allied Assault. Dnes je jejich třetí a zatím poslední hra Men of Valor šest let stará a 2015 už v hráči evokuje spíš jen blížící se letopočet, než logo dříve uznávané firmy…

Historie se opakuje a že kvalitu nedělá znak studia, ale lidé v něm, si mělo uvědomit především vedení Activisionu. Pokud by se totiž značce Call of Duty mělo v budoucnu skutečně věnovat torzo původního Infinity s novými posilami, není úroveň série zdaleka zaručena. Vlastně teď není zaručena ani s jakoukoliv další výrobní alternativou (Treyarch, Sledgehammer aj…) Jisté je pouze to, že si letos zahrajeme COD: Black Ops. Hru, o jejíž možných kvalitách zatím nelze ani spekulovat.

Dobrý den, smlouvu sem

Komu tohle všechno krásně hraje do karet? Samozřejmě Eletronic Arts, jež pouští do světa stále více zpráv o restartovaném Medal of Honor. Možná, že budeme letos svědky přehození výhybky a do popředí se lehce dostane série, která začala upadat už krátce poté, co ji opustila naše známá dvojice.

Activision, IW a Eletronic Arts jsou prostě svázáni ironií. Zampella s Westem totiž samozřejmě před osmi lety utíkali nejen z 2015 Inc., ale i od EA jako vlastníka studia. A tento vydavatel se teď napříč světovými magazíny chlubí, jak snadné bylo oba pány ulovit pro novou „společnou budoucnost“. Ačkoliv nově založené Respawn Ent. zatím neohlásilo nový projekt, je jisté, že jej Eletronic Arts začnou financovat a Respawn Ent. si na něj dle dohody podrží práva. A to je další kořeněná jednohubka. Podobnou spolupráci totiž před pár dny slavnostně uzavřel Activision s Bungie – tvůrci populární série Halo. Vydavatel získal exkluzivní práva na produkování budoucích „Bungie her“ a studio si naoplátku podrželo nezávislost ve smyslu vlastnictví svých děl a možnost rozhodování o vývoji ve své vlastní režii. V bledě modrém si obě firmy vlastně vyjednaly to, co dříve platilo a najednou přestalo platit ve vztahu Activisionu a Infinity Ward. Pikantní, že?

Výsledek sporu, který ve světě sledují i neherní média, je vlastně znám již dopředu. Activision prohrál. Už nyní. Bez ohledu na to, jak vlastně (mimo)soudní vyrovnání mezi oběma tábory dopadne. Prohrál, protože neztratil „Infinity Ward“, ale především kvantum špičkových vývojářů, kteří dali najevo, že jsou schopni opustit i rádoby kultovní studio, pokud se vydavatel začne chovat příliš nesympaticky.. A možná, že Activision prohrál z ještě jiného důvodu: pokud se má Call of Duty dle vize vydavatelství skutečně rozpliznout do adventur, onlinovek a čehokoliv dalšího, roztříští se nepochybně i jeho dosavadní image. A to by mohl být gól do vlastní sítě. Tombraiderovku z válečné série si tedy zatím snad ani nechceme představovat.